Richard Morris Hunt

Ce n’était pas son premier séjour à Paris. Il y avait vécu, quand après la mort prématurée de son père —avocat, notable influent, membre du Congrès américain— sa mère était partie pour l’Europe, la Suisse puis la France, avec ses enfants, Richard et ses deux frères, William qui sera un peintre connu à son époque, et Leavitt, photographe et avocat, quittant Brattleboro, dans le Vermont, où lui-même était né en 1827.

Et il y retournera souvent, multipliant les allers-retours entre ses deux pays, les États-Unis d’Amérique et la France. De la Latin School de Boston à l’École des beaux-arts de Paris ; de la vallée de la Loire où il découvrit, avec enthousiasme et fascination, la période de la Renaissance française dans la splendeur de ses châteaux, à New-York où il fonda la première école d’architecture américaine qui compta quatre élèves la première année avant de connaître un grand succès… Son enseignement procédait du sien à l’École des beaux-arts de Paris dont il introduisit le concept en Amérique, enrichi des influences et acquis en France…

À l’École des beaux-arts de Paris, Hunt s’était intéressé à la peinture avec Thomas Couture (1815-1879), éclectique, entre romantisme et réalisme et à la sculpture avec Antoine Louis Barye (1796-1875) sculpteur animalier, ami de Delacroix, associé à des projets architecturaux. Il resta toujours éloigné des peintres non académistes, les refusés des Salons officiels, vilipendés par la critique…

L’influence architecturale qu’il subit est complexe, haussmannienne et néoclassique, le style Napoléon III qu’il rapprocha du style Victorien des Anglais, et le style Renaissance française qui le marqua le plus profondément… Il ne chercha pas à s’en extraire…

Richard Morris Hunt peut être considéré comme un (...), qui fut à la mode dans l’Amérique de la seconde moitié du XIX^e siècle, entichée d’art venu d’Europe.

Il créa un style ostentatoire et éclectique, depuis ses maisons évoquant les plus beaux chalets suisses, jusqu’à ses buildings de luxe inspirés des immeubles haussmanniens, en passant par ses copies de châteaux Renaissance et de palais baroques que lui commandent de nouveaux milliardaires en quête de grandiose, rivalisant d’originalité…

Ses créations foisonnent : la maison Griswold et la Oliver Belmont House, dite “Belcourt Castle” à Newport, plusieurs demeures pour William K. Vanderbilt dont celle surnommée le “Petit Château” à New York, la William Borden House, à Chicago, et tant d’autres.

Il construisit de nombreux de bâtiments publics dont le New-York Tribune Building, la façade du Metropolitan Museum de New-York, l’église épiscopale St Mark d’Islip, à Long Island.
Ses buildings ne dépassent pas huit étages. Hunt ne se lance pas dans les gratte-ciels bien qu’il les annonce.

Il vécut des périodes de troubles, en France, sous le Second Empire puis la III^e République, et aux États-Unis où la guerre de Sécession, the Civil War, a fait rage…
L’aventure de la statue de la Liberté est un bel intermède et un exemple concret, connu du monde entier, de l’amitié entre les deux pays. Le projet naquit en 1865, en France, en Moselle, au cours d’une réunion politique qui souhaitait célébrer l’abolition de l’esclavage aux États-Unis, dont le président, Lincoln, venait d’être assassiné et les cent ans de leur indépendance. Il prit la forme d’une statue gigantesque que la France offrirait aux Américains. Le sculpteur alsacien Auguste Bartholdi, auteur du « Lion de Belfort », accepta de la concevoir…

« La Liberté éclairant le monde » deviendra célèbre, déposée en 1886 à l’entrée du port de New-York, debout sur une imposante pyramide tronquée, un socle digne de la géante, œuvre de Richard Morris Hunt… La création et le financement de la statue et de son socle demanderaient des pages.

Richard Morris Hunt aimait Paris où il alla en voyage de noces, où naquit son premier fils… Il aimait New York, et Newport où il acheta une petite maison, où il mourut en 1895…

Cofondateur de l’American Institute of Architects, célèbre AIA… il était devenu membre honoraire de l’Académie française, section Beaux-arts, et chevalier de la Légion d’honneur, décoration attribuée pour son socle de la statue de la Liberté.

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Bibliographie indicative

Ouvrages monographiques

• LOYER (François), Claude MALECOT, dir. et Jean Paul MIDANT, doc, Richard Morris Hunt, architecte, 1827-1895 : La tradition française en Amérique, cat. exp., Paris, Hôtel de Sully, 24 mars-15 mai 1989, Paris, Caisse nationale des monuments historiques et des sites, 1989. 125 p.
• STEIN (Susan), éd., The Architecture of Richard Morris Hunt, Chicago et Londres, University of Chicago Press, 1986. 192 p.
• BAKER (Paul R.), Richard Morris Hunt, Londres, MIT Press, 1980. 588 p.
• WATTERS (Sam), The Gilded Life of Richard Morris Hunt: Architecture and Art for an American Civilization, 2024. 312p.

Ouvrages généraux

• KATHRENS (Michael C.), Great Houses of New York, 1880-1940, vol. 2, New-York, Acanthus, 2013.
• —— et Richard C. MARCHAND, Newport Villas : The Revival Styles, 1885-1935, New-York, W.W. Norton, 2009.
• ——, Great Houses of New York, 1880-1930, New-York, Acanthus Press, 2005.
• BENJAMIN (Susan S.) et Stuart COHEN, Great Houses of Chicago, 1871-1921, New-York, Acanthus Press, 2008.
• MATEYUNAS (Paul J.), North Shore Long Island : Country Houses, 1890-1950, New-York, Acanthus Press, 2007.
• MOORE (Charles), Gerald ALLEN, Donlyn LYNDON, William TURNBULL, The Place of Houses, Berkeley, University of California Press, 2000.
• ALPERN (Andrew), New York’s Fabulous Luxury Apartments : with original floor plans from the Dakota, River House, Olympic Tower, and other great buildings, New-York, Dover Publications, 1987.

Articles

• GILL (Brendan), « Historic Houses : The Breakers », Architectural Digest, vol. 52, n° 4, avr. 1995, p. 134-143.
• PICON (Antoine), dans L’architecture d’aujourd’hui, n° 263, rubrique « Expositions », juin 1989, p. 76-77.
• Monuments historiques [revue], « Richard Morris Hunt, 1827-1895 : hôtel de Sully, 25 janvier-4 avril 1989 », compte-rendu du catalogue de l’exposition, n° 160, déc.-janv. 1989.
• CHEROL (John A.), « Historic Architecture : Richard Morris Hunt », dans Architectural Digest, vol. 42, n° 10, oct. 1985, p. 130-137.
• STEIN (Susan R.), « Some of the New York City houses of Richard Morris Hunt », Antiques, vol. 129, n° 4, avr. 1986, p. 846-853.
• COLES (William A.), « Richard Morris Hunt and his library as revealed in the studio sketchbooks of Henry van Brunt », The Art Quarterly, vol. XXX, n° 3-4, automne-hiver 1967, p. 224-238.
• Congrès international des architectes : troisième session tenue à Paris du 17 au 22 juin 1889 : Organisation, compte rendu et notices, Paris, 1896, p. 386-388.
• L’Architecture [revue], « Richard Morris Hunt », notice nécrologique, dans, 1895 (5666), p. 297.
• La semaine des constructeurs (périodique), « Hôtel Vanderbilt, 5e avenue à New-York », vol. 12, n° 51, 16 juin 1888, p. 606-608 ; et vol. 12, n° 44, 28 avr. 1888, p. 522.